本书从《列异传》、《搜神记》、《幽明录》、《世说新语》等汉魏六朝(公元前206—公元589年)小说中遴选90篇，展示了中国古代小说童年期的大致面貌。
汉魏六朝小说大致可分为三种，类是记叙神、仙、鬼、怪的志怪书，如《列异传》、《搜神记》等等，第二类记叙历史人物事件但掺杂了较多怪诞无稽的内容，有人称它们为杂史杂传，如《燕丹子》、《汉武故事》等等，第三类是记叙当时名士的卓然不群的举止言行的志人书，如《世说新语》等等。这些古小说除杂史杂传的篇幅较长之外，大都是丛残小语，故事粗陈梗概，有的还谈不上是故事。它们文字简古，但文约而事丰，用极简练的文字就可以叙说极复杂的事物。
汉魏六朝小说很早就流传到国外。本书选用的英文译本，系中国著名的文学翻译家杨宪益、戴乃迭夫妇所译。这是当今众多英译本中的一种。